科学者たちは、微生物の活動を空中から観察する方法を発見しました。ハイパースペクトルカメラを搭載したドローンを用いて、特殊な分子を分泌するように特別に「訓練」された細菌が発する信号を初めて記録しました。
これは、細胞信号をカメラが見える光スペクトルに変換するトランスデューサーのおかげで可能になりました。これまで、バイオエンジニアは近距離でしか見えない蛍光タンパク質や色素しか扱うことができませんでした。しかし今、科学者たちは、独自のスペクトル「指紋」を持つ色素を生成する細菌の培養に成功しました。
科学者たちは、この細菌を土壌に散布し、ハイパースペクトルカメラを搭載したドローンを最大90メートルの高度まで飛行させました。処理アルゴリズムにより、微生物の信号と土壌の「ノイズ」を明確に区別することができました。計算によると、このシステムは数千平方メートルの面積にわたる変化を検出できると示されています。
しかし、実用化への道は容易ではありません。米国の規制では、遺伝子組み換え生物の環境への放出が厳しく制限されており、多くのプロジェクトが数十年前の法律に抵触しています。一方、この技術を市場に投入し、「空中微生物センサー」を現実のものとするため、Fieldstone Bio というスタートアップ企業が設立された。
