科学者たちは、土星の衛星の一つであるエンケラドゥスの氷の殻の下に、複雑な有機化学構造を発見しました。氷の噴煙から採取された新鮮なサンプルは、地球外生命体の存在の可能性についての憶測を刺激しています。
エンケラドゥスは、水と氷の粒子を9,600キロメートルの高さまで宇宙空間に噴出させる強力な間欠泉で知られています。これらの噴出は、深さ約50キロメートルの地下海から発生しています。以前のデータでは、エンケラドゥスの物質が落下する土星のE環に有機物質が存在することが示唆されています。
しかし、今回の新たな研究は、カッシーニ探査機のフライバイ中に採取されたジェット自体の直接サンプルに基づいています。科学者たちは、これらの粒子は非常に若いため、宇宙線などのプロセスの影響は排除されると強調しています。
検出された有機化合物は新鮮で無傷であり、海から氷の殻を通過する際にほとんど変化していないことを意味します。このことから、エンケラドゥスの海には生命を維持する化学物質が実際に豊富に存在する可能性が浮上します。